千斤頂分為有機械千斤頂和液壓千斤頂等，原理各有不同。從原理上來說，液壓傳動所基于的最基本的原理就是帕斯卡定律，也就是說，液體各處的壓強是一致的。這樣，在平衡的系統中，比較小的活塞上面施加的壓力比較小，而大的活塞上施加的壓力也比較大，這樣能夠保持液體的靜止。所以通過液體的傳遞，可以得到不同端上不同的壓力，就可以達到一個變換的目的。人們所常見到的液壓千斤頂就是利用了這個原理來達到力的傳遞。螺旋下斤頂以往復扳動手柄，拔爪即推動棘輪間隙回轉，小傘齒輪帶動大傘齒輪，使舉重螺桿旋轉，從而使升降套筒獲得起升或下降，而達到起重拉力的功能，但不如液壓千斤頂簡易。
液壓千斤頂工作原理
1．泵吸油過程
當用手提起杠桿手柄1時，小活塞就被帶動上行，泵體2中的密封工作容積便增大。這時，由于排油單向閥3和放油閥8分別關閉了它們各自所在的油路，所以在泵體2中的工作容積增大形成了部分真空。在大氣壓的作用下，油箱中的油液經油管打開吸油單向閥4流入泵體2中，完成一次吸油動作。
2．泵壓油和重物舉升過程
當壓下杠桿手柄l時，帶動小活塞下移，泵體2中的小油腔工作容積減小，便把其中的油液擠出，推開排油單向閥3（此時吸油單向閥4自動關閉了通往油箱的油路），油液便經油管進入液壓缸（油腔）11，由于液壓缸(油腔)11也是一個密封的工作容積，所以進入的油液因受擠壓而產生的作用力就會推動大活塞上升，并將重物頂起做功。反復提、壓杠桿手柄，就可以使重物不斷上升，達到起重的目的。
3．重物落下過程
需要大活塞向下返回時，將放油閥8開啟（旋轉90°），則在重物自重的作用下，液壓缸（油腔）11中的油液流回油箱5，大活塞就下降到原位。
通過液壓千斤頂的工作過程，我們可以總結出液壓傳動的工作原理是：以油液作為工作介質，通過密封容積的變化來傳遞運動，通過油液的內部的壓力來傳遞動力。液壓傳動裝置實質上是一種能量轉換裝置。